Da jeg scroller gennem navnene på de politikere, der har sagt ja til at deltage i et opfølgende interview på NB-Kommunes spørgeskemaundersøgelse af mediernes indflydelse på kommunalpolitik, falder jeg over et velkendt navn.

Steen Holm Iversen.

Jeg kender ham som 2. viceborgmester i Varde Kommune og fra sagen om ulovligt udbetalte vederlag i Varde Kommune sidste sommer. Og så kender jeg ham fra min mailboks, hvor han både har udfordret vores brug af det "ikke pressenævns-tilmeldte" netmedie Journalista som kilde og har pointeret, at en af mine artikler var "smækfyldt med fejl".

Derfor er det med en let nervøsitet i kroppen, at jeg ringer ham op, for at høre, hvordan medierne har påvirket ham i hans politiske virke.

“Jeg skrev til jeres redaktion på et tidspunkt, fordi et eller andet sted så tror jeg, at vi har en fælles mission. Vi vil gerne understøtte det kommunale selvstyre, det politiske arbejde, der sker i kommunerne, men vi skal også have styr på ‘checks and balances’, så selvfølgelig skal vi kigges efter i kortene,” siger Steen Holm Iversen (K) og tilføjer:

“Men vi kan ikke tåle, at vores forhold til jer bliver undergravet af tvivlsomme journalistiske metoder eller en etisk adfærd, som bare ikke er ansvarlig eller lever op til de journalistiske standarder, som vi alle sammen har som fælles konventioner.”

Råt for usødet

Det var Journalista, der sidste år afslørede, at Steen Holm Iversen ulovligt havde modtaget vederlag for at vikariere for borgmester Mads Sørensen (V) i sommerferien. Efterfølgende skrev JydskeVestkysten om sagen, og det var derfra, at NB-Kommune fik nys om skandalen og skrev vores egen version. Og det er netop når journalisterne ukritisk viderebringer historier, at det bliver problematisk, mener Steen Holm Iversen.

“Jeg anfægter ikke på nogen måde pressens ret, opgave eller rolle. Det, jeg appellerer til, er, at man vælger sine kilder med omhu, og at man gør sit journalistiske forarbejde,” siger han og fortsætter:

“Og det kræver også, når man modtager en lækker godtepose fra en anden, så må man også være ansvarlig og kigge ind i, hvordan slikposen i virkeligheden er blevet pakket, inden man bare vælger at spise den råt for usødet.”

For Steen Holm Iversen handler det ikke kun om, at journalisterne skal huske den kritiske sans. Det handler også om de mennesker, der bliver ramt af alt det, som står i aviserne.

“Når sådan en sag begynder at rulle, så er det jo mennesker af kød og blod det handler om. Min omgangskreds har jo også været voldsomt påvirket af den her sag, for den har fyldt meget i perioder,” siger han.

Hykleri på første klasse

I forbindelse med JydskeVestkystens dækning af vederlagssagen anslår Steen Holm Iversen, at der er blevet bragt mere end 80 debatindlæg. Debatindlæg, som han mener, blev bragt uden den redaktionelle bearbejdning, der kunne give sagen nuancer. Og det efterlod både ham og sagens andre implicerede magtesløse.

“Uanset hvad man gør, vil den sag udløse nye massive antal læserbreve, og så er man afhængig af de artikler, som JydskeVestkysten skriver om sagen, hvor man trods alt kommer til orde,” siger han.

Steen Holm Iversen fortæller, at han har givet et utal af interviews til JydskeVestkysten om sagen, men at de ikke er blevet bragt i ugeavisen, hvor JydskeVestkysten ellers bragte debatindlæggene. Senere beklagede man dog, at man godt kunne se, at der havde været en skæv dækning, fortæller han.

“Så man skal ikke komme og påstå, at man er lokaldemokratiets store støtte. Det er hykleri på første klasse,” siger han.

Destruktiv virkning

I dag kan Steen Holm Iversen se tilbage på et sagsforløb, som i hans ord har haft en destruktiv virkning på Vardes byråd, og som har kostet hans gruppe tre medlemmer.

“Den her sag forsvinder ikke. Den har på alle mulige måder haft en meget, meget stor betydning i mit personlige liv,” siger han.

2. viceborgmesteren er ikke den eneste på den lokalpolitiske scene i Varde Kommune, der er blevet påvirket af sagen.

“Der er en borgmester, der har besluttet ikke at genopstille i slipstrømmen. Der er en 1. viceborgmester, der har besluttet at gå ud af politik efter 16 år. Der er blevet væltet gruppeformænd. Den her sag har på alle mulige måder haft en massiv konsekvens,” siger Steen Holm Iversen.

I lyset af de store personlige konsekvenser, som sagen har haft, måtte han også selv overveje, om han havde lyst til at fortsætte i politik.

“Det har taget en del tid at finde ud af, men nu er beslutningen, at vælgerne må tage den beslutning, som vælgerne skal tage. Så må vi se, hvordan resultatet er på valgnatten,” siger Steen Holm Iversen.

Livet går videre for vardenserne. Når Steen Holm Iversen møder vælgerne på gaden, oplever han, at de, trods mediedækning og de politiske efterdønninger, faktisk er ved at være godt og grundigt trætte af at høre om vederlagssagen. De ønsker i stedet, at man arbejder på at finde løsninger på Vardes udfordringer, fortæller han.

“Mange af dem jeg møder, synes det er træls, at vi bliver ved med at snakke om det. Det er træls, at vi ikke kommer videre. Og de er trætte af det for at sige det mildt,” siger han.

Chefredaktør: Fakta holder

NB-Kommune har forelagt Steen Holm Iversens udsagn for ansvarshavende chefredaktør Peter Orry fra mediehuset JFM, der udgiver JydskeVestkysten og en lang række andre regionale og lokale medier. Han hæfter sig ved, at sagen holder vand faktuelt.

”Det altafgørende er, at fakta holder. Politikerne har i årevis givet hinanden ulovlige vederlag. Og det har de gjort for skatteborgernes penge. Det er højst relevant for borgerne at få det at vide. Så selvfølgelig skriver vi om det, og gør det kontant. At de fleste debatindlæg har været ubehagelige for Iversen skyldes nok, at borgerne ikke bryder sig om, hvad han har været med til at gøre – ulovligt. Derfor synes jeg, at Iversens og kollegernes lovbrud for borgernes penge er et langt større problem, end at han har fundet dækningen ubehagelig – eller hvem der oprindeligt gravede oplysningerne frem,” oplyser Peter Orry i et skriftligt svar.